Définitions du développement durable

Le "développement durable" fait l'objet de très nombreuses définitions. Des dizaines, voire des centaines selon certains. En voici deux couramment utilisées:

"Le développement durable est un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs."

Rapport Brundtland, Rapport de la Commission mondiale sur l'environnement et le développement, 1987.

"Le droit au développement doit être réalisé de façon à satisfaire équitablement les besoins relatifs au développement et à l'environnement des générations présentes et futures."

Principe 3 de la déclaration de Rio, adoptée lors de la Conférence des Nations Unies sur l'Environnement et le Développement, 1992.

Ces deux définitions s'opposent à la définition du développement ayant cours il y a une cinquantaine d'années:

"On avance parfois que l'objectif visant à élever continuellement le niveau de vie de toutes les nations du monde doit être illusoire, dès lors qu'il aurait pour conséquence d'épuiser rapidement les stocks mondiaux de minéraux et de combustibles. Cet argument repose cependant sur deux conjectures non démontrées. Premièrement, il présuppose que l'inventivité humaine sera à terme incapable de trouver de nouveaux substituts à ce qui aura été épuisé, alors même que cette hypothèse paraît de plus en plus douteuse au regard de ce que nous découvrons sur la nature de l'atome et la transformation des éléments. Et secondement, il présuppose que les générations futures ont un droit égal aux ressources mondiales. Mais pourquoi devrions-nous rester pauvres au motif de prolonger d'environ un siècle la vie humaine sur terre? Ne serait-il pas tout aussi justifié d'affirmer que les générations présentes ont un droit égal d'utiliser pleinement les ressources qu'elles peuvent trouver et de laisser à leurs descendants dans les siècles à venir le soin de s'occuper d'eux-mêmes?"

Arthur Lewis, The Theory of Economic Growth, 1955

On peut aisément imaginer que si les pays développés prônent un développement durable tel qu'il est présenté dans les deux premières définitions, les pays en voie de développement ont tendance quant à eux à se ranger derrière les arguments de Lewis, revendiquant ainsi leur "droit au développement".